Akcja powieści rozgrywa się w latach 80-tych XIX wieku, które były okresem wielkiej prosperity w Łodzi. Miasto rosło w oczach i z każdym dniem pojawiali się w nim nowi mieszkańcy. Zarówno biedota, która poszukiwała pracy, jak i młodzi kapitaliści, którzy liczyli na szybkie wzbogacenie się.

Bohaterami książki są trzej przyjaciele: Karol Borowiecki (Polak), Max Baum (Niemiec) oraz Moryc Welt (Żyd), którzy postanawiają wspólnie założyć fabrykę. Ich celem jest zrobienie kariery i zdobycie milionów.

Władysław Stanisław Reymont w doskonały sposób ukazał industrializację oraz drapieżność miasta, które niszczy zwykłych ludzi i wykrzywia psychicznie właścicieli wielkich fortun.