Powieść skonstruowana w formie ponad 170-ciu listów wymienianych między sobą przez jej głównych bohaterów: Markizę de Merteuil – źródło całej pikantnej intrygi; Wicehrabiego de Valmont – dawnego kochanka markizy, pragnącego zdobyć panią de Tourvel; Cecylię de Volanges – cel intrygi markizy; Kawalera Danceny – młodzieńca zakochanego w Cecylii; Prezydentową de Tourvel oraz Panią de Volanges – matkę Cecylii.

Markiza de Merteuil zamierza zemścić się na pogardzającym nią kawalerze Danceny. Wiedząc, że on kocha się w Cecylii, młodej i niewinnej dziewczynie, próbuje nakłonić wicehrabiego de Valmont, by ten uwiódł ją. Jednak de Valmont jest zbyt pochłonięty podbojem cnotliwej pani de Tourvel, by zainteresować się propozycją markizy. Wtedy ona wkrada się w łaski pani de Volanges, potem Cecylii, następnie uwodzi kawalera Danceny. Poprzez panią de Volanges psuje reputację wicehrabiemu u pani de Tourvel, na co ten poprzysięga markizie zemstę.